橡膠樹在斯里蘭卡和馬來西亞扎下了根，但美中不足地是，當時這兩個國家的種植業都是以咖啡為中心，人們并沒有認識到橡膠樹的巨大價值。在扎根亞洲的最初10年，橡膠樹的種植更多的是出于科研的目的。直到1890年代，咖啡銹病將整個南亞和東南亞地區的咖啡種植業摧殘得風雨飄搖，出于填補空缺的需要，橡膠種植業才走上了快速發展的道路。到了1907年，斯里蘭卡和馬來西亞兩地的橡膠種植面積已經超過了30萬公頃。

　　除了抓住了銹病“創造”的機遇，科學家的努力也為產業的發展提供了強大的動力。其中以當時任新加坡植物園主任的英國科學家里德利 （Henry Ridley） 貢獻最大，他發明的連續割膠法堪稱橡膠產業發展史上的一座里程碑。

　　在橡膠樹的體內分布著一種被稱為“乳管”的組織，乳管與動物體內的乳腺頗有幾分相似，專門負責制造和貯藏膠乳。當乳管被外力破開后，內部的壓力會“推著”膠乳流出來。由于大部分乳管都位于樹皮部分，采膠工人只需要將樹皮割開，膠乳就會從傷口處流出來。在南美洲，工人們用斧子在樹干上砍出口子。這種方法割開了樹皮，同時也傷害了樹皮下面的形成層。所謂形成層是位于樹皮和樹干木質部之間的一層薄薄的組織。形成層雖然薄，卻非常重要，因為無論是樹皮還是樹干都是由形成層中的細胞形成，只有形成層的細胞保持分裂和生長，樹干才能繼續長粗。

　　與“斧子開口”法不同，里德利發明的割膠法用特殊的刀在橡膠樹的樹皮上割開一個很淺的口子，但并不觸及形成層。于是既能采集到膠乳，又不會對橡膠樹的健康產生嚴重影響，使得橡膠樹的可利用周期從幾年延長到了幾十年。在使用了連續割膠法后，亞洲硅橡膠制品產業的生產效率大幅度提高，將南美洲遠遠甩在后面，亞洲國家開始占據世界橡膠產業的主導地位。

　　先進的割膠技術讓南美橡膠業處于競爭的下風，但對它進行最后一擊的卻是一種病害。1905年，巴拿馬的橡膠種植園中出現了一種名為南美葉疫病的橡膠樹病害。在接下來的幾十年間，葉疫病在中美洲地區傳播肆虐，并且在1930年傳到了巴西。南美葉疫病是由一種名為南美葉疫病菌（Microcyclus ulei）的真菌所引起。這種真菌喜好感染橡膠樹的各個幼嫩部位，尤其是嫩葉。被感染的嫩葉先是出現灰色斑點，然后葉片會漸漸扭曲萎縮，直到最后變黑枯死。即使有些嫩葉僥幸長成成葉，葉疫病菌仍然可以侵染殺死它們。被葉疫病感染的橡膠樹最終會出現大量樹葉枯死脫落，膠樹的生命力和生產橡膠的能力都會被嚴重損傷。

破壞力巨大的南美葉疫病其實并非什么新型疾病，它在自然界早已存在，卻從沒有形成大規模的流行。那是因為葉疫病在樹與樹之間傳播依賴于葉疫病菌的孢子，而葉疫病菌的孢子尺寸相對較大，很難依靠風力傳播。在自然界中，葉疫病菌孢子往往是被雨水從病葉上沖洗下來，然后通過雨水流淌或者沾染在動物身上來傳播。在雨林中，三葉橡膠樹長得非常稀疏，樹與樹的間距很大，雨水和動物傳播往往很難突破這種空間障礙。但是在人工制造的橡膠種植園中，情況就大不一樣。每公頃數百棵的生長密度使得膠樹之間挨得很近，雨水打在葉片上濺起的雨花就可以輕松地將孢子從一棵樹送到另外一棵樹上。如此“方便”的傳播途徑使得橡膠種植園一旦出現病情就會無法控制。

　　[被南美葉疫病感染的橡膠樹葉]

　　面對肆虐的病情，巴西的橡膠種植園不得不反復往樹上噴灑殺菌劑以保護膠樹不受葉疫病的危害。只是，大量使用殺菌劑所帶來的成本負擔使得巴西橡膠業的競爭力被進一步削弱。巴西和美國的科學家也曾經試圖采用培育抗病品種的方法來抵御葉疫病。經過一番努力后，他們失望地發現，抗病好的品種往往產膠能力不行，而高產品種又對葉疫病敏感，完美的品種一時無法找到。有科學家聰明地發現，生產橡膠主要依靠橡膠樹的樹干部分，而葉疫病的主要侵染部位是樹葉所在的樹冠部分。于是他們通過人工嫁接的方法，把高產品種的樹干和抗病品種的樹冠組合在了一起。這種“優勢互補”的組合可以同時做到高產和抗病，但是嫁接所帶來的成本增加同樣是橡膠種植園無法負擔的。在種種努力均告失敗后，巴西的橡膠產業在南美葉疫病的打擊下不斷萎縮。到了1940年，巴西出產的橡膠僅僅占世界總產量的百分之1.3，橡膠王國徹底失去了往日的輝煌。

　　被橡膠樹改變的歷史

　　隨著南美州橡膠種植業的衰敗，亞洲成為了世界上最大的橡膠樹種植區域。馬來西亞更是取代巴西成為了新的橡膠王國。到了1939年，第二次世界大戰再一次推高了對橡膠的需求，同時也隔斷了正常的橡膠貿易。由于人工合成橡膠無論是產量和品質都比不上天然橡膠，幾大參戰國不得不想盡辦法尋找天然橡膠的來源。美國依靠巴西的殘余產能苦苦支撐，德國和蘇聯則是嘗試從其它產生膠乳的植物來獲取橡膠，日本則是對離自己不遠的產膠國產生了“濃厚興趣”。在當時的日本軍隊內部，對于戰爭策路的選擇有兩大派，主張進攻蘇聯的北上派和主張進攻東南亞和南亞的南下派。最終，對于資源，特別是橡膠資源的渴望使得南下派壓倒了北上派。

　　[日本1943年占領馬來亞（Malaya）期間，發行了以割膠為主題的郵票]

　　為了實現南下的目標，日本必須打敗當時控制著太平洋的美國海軍。為了打敗美國海軍，日本發動了對美國珍珠港的偷襲，試圖短期內癱瘓美國的太平洋艦隊。而偷襲珍珠港最終將世界第一強國美國拖入了戰爭，美國的強大實力成為了同盟國最終取得二戰勝利的堅實基礎。很大程度上，橡膠樹的誘惑導致日本選擇了一條錯誤的戰爭策路，并最終使得正義的一方取得了戰爭的勝利。橡膠樹對歷史車輪的運行方向做了一個小小的推動。

　　后記

　　如今，戰爭的陰影已經離我們遠去，但南美葉疫病的陰影卻并沒有消失。東南亞和南亞的橡膠種植園中橡膠樹的品種非常單一，基本上都是100多年前英國人帶來的那幾百棵橡膠樹苗的后代，這些品種對葉疫病的抗性不高。而密集種植的橡膠樹在有些地區甚至綿延幾百公里，更是為葉疫病的流行創造了條件。一粒有意或者無意帶入種植園的病菌孢子就可能導致南美洲的悲劇重演，給世界橡膠產業帶來嚴重沖擊。

　　如何規避風險，真正打贏對于南美葉疫病的戰爭，至今依然是擺在科學家面前的一道難題。